Est impotent au sens de l'AI et peut obtenir une allocation, toute personne assurée tributaire de l'aide d'autrui pour accomplir les actes ordinaires de la vie, tels que s'habiller, se lever, manger, faire sa toilette, etc. Il en va de même pour les assurés adultes qui vivent chez eux et ont besoin en permanence d'un accompagnement pour faire face aux nécessités de la vie.

Pour bénéficier d'une telle allocation, la personne assurée doit en outre faire l'objet de soins particulièrement importants ou a besoin d'une surveillance personnelle constante ou d'un accompagnement régulier et permanent. L'étendue de l'impotence est définie selon les trois degrés suivants: faible, moyen ou grave.

Par exemple, un homme de 56 ans devenu hémiplégique sur le côté gauche à la suite d'une crise d'apoplexie et qui, de ce fait, ne peut plus s'habiller, ni manger sans l'aide d'un tiers mais qui est encore autonome pour tous les autres actes de la vie, pourra bénéficier d'une allocation de l'AI pour impotence de faible degré, une année après avoir subi son atteinte à la santé.

Les mineurs auxquels des soins doivent être prodigués durant quatre heures au moins chaque jour peuvent par ailleurs bénéficier d'un supplément pour soins intenses. Dans ce cas aussi, une échelle comportant trois niveaux s'applique.